Les îles : définition, formation et types

Par Tito le 06/24/09

DÉFINITION DE L'ÎLE

Une île est toute parcelle de terre entourée d'eau, que cette eau soit celle d'un cours d'eau, d'un lac ou d'une mer. Il n’existe pas vraiment de limite spécifiquement établie permettant de séparer une île d'un continent, de sorte que la question de savoir si l'Australie est une île ou un continent demeure ouverte au débat. Notons aussi que l’Anglais utilise deux expressions équivalentes : islands ou isles. De très petites

îles sont appelées îlots. Un archipel est un ensemble de plusieurs îles, proches les unes des autres, liées géographiquement et / ou géologiquement. Les îles Canaries sont un exemple bien connu d’archipel. Les îles Vierges britanniques, découvertes par Christophe Colomb en 1493, sont un archipel des Antilles et un territoire outre-mer du Royaume-Uni. Les îles Marquises forment un des cinq archipels de la Polynésie française. Les îles Maurice font partie de l'archipel des Mascareignes dans l'Océan Indien. L'archipel philippin est de loin le plus vaste, car la République des Philippines est constituée d'un archipel de 7 107 îles dans l'océan Pacifique. Un atoll est une île qui s'est construite à partir d'un récif corallien, sur une terre volcanique érodée et submergée. La superficie totale occupée par les îles atteint 10 400 000 km2, soit 7, 0% du total des terres émergées ou la taille de l'europe. Toutefois, certaines îles et presqu'îles perdent leur caractère insulaire dès quelles sont accessibles à marée basse.

Parmi les 192 États communément recensés dans le monde, on dénombre 45 États purement insulaires, soit près du quart. Des exemples de ces États insulaires sont : Australie, bahamas, Barbade, Chypre, Cuba, République dominicaine, Fidji, Haïti, Indonésie, Irlande, Islande, Jamaïque, Japon, Madagascar, Malte, Nouvelle-Zélande, Papouasie-Nouvelle-Guinée, Philippines, Royaume-Uni, Singapour, Sri Lanka, et Trinité-et-Tobago.

LISTE ET TAILLES DES ÎLES

C’est au Canada, au Baffin et à Ellesmere, qu’on retrouve deux des dix plus grandes îles au monde. En termes de superficie, les 10 plus grandes îles au monde sont :

1 Groenland, au Danemark, avec 2 130 800 km², également la plus grande île d'Amérique du Nord

2 Nouvelle-Guinée, en Indonésie / Papouasie-Nouvelle-
Guinée, 800 000 km², soit la plus grande île d'Asie

3 Bornéo, au Brunei / Indonésie / Malaisie, 725 500 km²

4 Madagascar, au Madagascar, 578 041 km², la plus grande île d’Afrique

5 Baffin, au Canada, 507 451 km²

6 Sumatra, en Indonésie, 425 000 km²

7 Honshū au Japon, 227 414 km²

8 Victoria, au Canada, 217 291 km²

9 Grande-Bretagne, au Royaume-Uni, 216 777 km², la plus grande île d’Europe

10 Ellesmere, au Canada, 196 236 km²

En Océanie, la plus grande île est l'île du Sud, en Nouvelle-Zélande (12e du monde, 150 737 km²). La plus grande île d'Amérique du Sud est la Grande Île de Terre de Feu (29e du monde, 47 992 km²), alors que la plus grande d'Antarctique est l'Île Alexandre-Ier (30e du monde, 43 200 km²). L’île Saint-Martin dans les Antilles est parmi les plus petites en superficie, avec seulement 87 km², et une population de 71 000 habitants, en 2006.

TYPES D'ÎLES

Il existe deux principaux types d'îles: les îles continentales et des îles océaniques. Mais il y a aussi des îles artificielles.

Les îles continentales sont des étendues de terre, entourées d'eau, qui se trouvent sur le plateau continental. C’est le cas par exemple du Groenland et de l'île de Sable en Amérique du Nord, de la Barbade et Trinité en Amérique du Sud, de la Grande-Bretagne, de l'Irlande et de la sicile en Europe, de Sumatra, Bornéo et Java en Asie et de la Nouvelle-Guinée, la Tasmanie et l'île Kangaroo en Australie.

Les îles océaniques, dont la grande majorité est d'origine volcanique, sont celles qui ne siègent pas sur le plateau continental. Les quelques îles océaniques qui ne sont pas volcaniques ont une origine tectonique et de se sont formées lors de séismes et des mouvements de la plaque tectonique. On peut citer comme exemples Saint Peter et Paul Rocks dans l'océan Atlantique et l'île Macquarie dans le Pacifique.

FORMATION DES ÎLES

La formation des îles se fait de plusieurs sources possibles, notamment par :

* dérive continentale : rupture de la plaque tectonique et division continentale;

* accrétion volcanique : accumulation de laves et produits volcaniques;

* accrétion sédimentaire : accumulation de coraux et de sédiments;

* accrétion tectonique : formation de plis dans les plaques tectoniques après des séismes.

Ainsi, c’est la dérive continentale qui a donné naissance à l'Australie, à Madagascar, à la Corse et à la Sardaigne. Il y a des centaines de millions d'années, l'Australie était rattachée à l'Antarctique, alors que Madagascar était rattaché à l'Afrique. Dans les deux cas, il y a eu rupture de la plaque tectonique en deux morceaux qui ont divergé progressivement, à une vitesse de quelques centimètres par an ou 1 000 km par 100 millions d'années. Il y a plus de 30 millions d'années, la Corse et la Sardaigne qui faisaient aussi partie du continent.

Ailleurs, des îles volcaniques, telles que l'Islande, les îles Aléoutiennes, les îles Mariannes, les îles d'Hawaï ou l'île de Pantelleria, ont suivi des volcans, par l'accumulation de laves et déchets volcaniques. Les îles coralliennes, comme les Maldives dans l'océan Indien et Rangiroa dans le Pacifique, sont le produit de l'accumulation de coraux et polypes, sur plusieurs centaines de mètres de hauteur. Quant à elles, les îles fluviales apparaissent dans les deltas de fleuve et dans des cours d'eau, où le courant perd une partie de son intensité, conduisant au dépôt de sédiments dans ces zones. L'île de la Barbade dans les Antilles et les îles à l'ouest de Sumatra sont des exemples d’îles nées de mouvements des plaques tectoniques, provoqués par des séismes. L’activité sismique modifie sans cesse la structure de telles îles. Ainsi, le séisme du 28 mars 2005 a soulevé une partie de l'île de Nias, augmentant encore un peu plus sa surface.